به گزارش می متالز، عمده کاربرد تلوریوم به تولید پنلهای خورشیدی تعلق دارد که توجه برخی سرمایهگذاران را بهخود جلب کرده است. بیشترین پتانسیل بازار تلوریوم در این زمینه است. این فلز با تعدادی دیگر از عناصر مانند کادمیوم، جیوه، بیسموت و روی یک ترکیب آلیاژی را تشکیل میدهد و ترکیبی بهنام تلورید ایجاد میکند که توانایی مواد را برای انتقال الکتریسیته و الکترون فراهم میکند؛ این توانایی هنگام قرار گرفتن در معرض نور خورشید افزایش قابل ملاحظهای مییابد.
به عنوان مثال تلوریدکادمیوم، بهطور فزایندهای به عنوان ماده اصلی برای پنلهای خورشیدی فتوولتائیک نازک مورد استفاده قرار گرفته است. این پنلها که بهصورت فیلم نازک ساخته میشود، از مدلهای پیشین این پنلها عملکرد بسیار بهتری دارند و به میزان هزینه کمتری برای تولید نیازمند هستند. گفته میشود که برای تلوریوم، جایگزینهایی نیز وجود دارد که عبارتند از: سلنیم، نایوبیوم و تانتالوم. با این حال، هیچ کدام از این مواد ویژگیهای پرکاربرد تلوریوم را به همراه ندارند.
محتملترین مکانها برای استخراج تلوریوم، در سنگ معدن تلورید طلا، مس و نقره است. در حال حاضر 90 درصد از کل تلوریوم موجود در جهان بهعنوان یک محصول جانبی از معدن مس استخراج، فراوری و تولید میشود. گفته شده است که برخی از تولیدکنندگان طلا، بیسموت، نقره و سرب نیز قادر به استخراج این فلز در مقادیر کم بودهاند.
تلوریوم در درجه اول در کشورهای کانادا، ژاپن و روسیه استخراج میشود. اداره زمینشناسی ایالات متحده آمریکا (USGS) برآورد کرده که در سال 2016، کانادا، ژاپن و روسیه به ترتیب 10، 30 و 35 تن تلوریوم محتوی را استخراج کردهاند. اطلاعات تولیدی ایالات متحده برای جلوگیری از افشای دادههای اختصاصی شرکت متوقف شده است و آمار دقیقتری از میزان تولید این کشور در مراجع رسمی وجود ندارد. سازمان زمینشناسی آمریکا همچنین میزان ذخایر تلوریوم در سراسر جهان را فقط 24 میلیون تن برآورد کرده است.
نمودار 1، روند قیمتی فلز تلوریوم را طی سالهای گذشته نشان میدهد. در سال 2000 قیمت تلوریوم در حدود 99 دلار آمریکا به ازای هر پوند برای تلوریوم با خلوص 99.5 درصد بود. قیمتها از 2009 تا 2011 تقریبا 3 برابر شد و به حدود 200 دلار در هر پوند رسید. با این حال، این قیمت تنها یک سال دوام آورد، تا اینکه قیمت به حدود 68 دلار در هر پوند در سال 2012 کاهش یافت. در اواسط سال 2015 قیمت تلوریوم حدود 35 دلار در هر پوند بود. نمودار 1 تغییرات میانگین قیمتها را در طی 15 سال گذشته نشان میدهد. چنان که پیداست سالهای 2010 تا 2013، پر رونقترین سالها برای فلز تلوریوم بوده است. قیمتها از سال 2016 تا کنون تغییرات خاصی پیدا نکرده است. اما پیشبینی میشود که با توجه به تمایل جهانی برای استفاده از این فلز در پنلهای خورشیدی، قیمتها در سالهای آتی روندی افزایشی را شاهد باشد.